29/05/2025
À la lisière d'Orléans et du Val de Loire classé à l’UNESCO, Saint-Ay cultive sa discrétion. Pourtant, la commune recèle une histoire foisonnante, qui remonte bien avant le Moyen Âge, et offre à voir l’un des paysages les plus caractéristiques du val ligérien. Ce village de près de 4000 habitants (source : INSEE, population légale 2021) invite à une découverte attentive, entre traces du passé et beautés naturelles.
Saint-Ay doit son nom à Aegidius (en latin), devenu Ay ou Ayus, un martyr chrétien local dont la légende et les reliques ont fait la renommée jusqu’à Paris dès le Moyen Âge (source : communes.com). Mentionné dès le XI siècle, le bourg s’est structuré autour de son église, qui conserve des fondations romanes.
Au Moyen Âge, Saint-Ay était réputé pour le marché de « sel blanc », grande richesse du pays de Loire à l’époque. D’après une légende locale, le saint aurait protégé les habitants lors d’une pénurie, faisant apparaître des sacs de sel aux portes du village lors de la famine de 1321. Cette anecdote, rapportée dans les chroniques du diocèse d’Orléans (, 1892), témoigne de l’ancrage marchand et religieux de la commune.
Le château de Saint-Ay est indissociable de la silhouette du village. Construit à l’emplacement d’une ancienne villa gallo-romaine, il a été transformé à plusieurs reprises, notamment au XVII siècle. Propriété de la famille d’Harcourt, puis du compositeur Théodore Dubois au XIX siècle, il est entouré d’un parc à l’anglaise planté de cèdres centenaires (source : chateau-saint-ay.fr).
Édifiée sur les vestiges d’un édifice roman, l’actuelle église Saint-Ay (XIII – XIX siècles) domine la place du village. Modeste à l’extérieur, elle réserve des découvertes intéressantes :
L’église est classée partiellement monument historique depuis 1926 (Base Mérimée).
Saint-Ay s’étire entre la côte sablonneuse du plateau de Beauce et les berges de la Loire. Cet espace ligérien offre une diversité de paysages remarquables :
Jusqu’au XIX siècle, la Loire était une véritable « autoroute fluviale ». À Saint-Ay, on trouve encore trace de ports ligériens :
Selon l’Inventaire des Patrimoines de la Région Centre, on dénombrait plus de 150 gabariers domiciliés dans la commune en 1846, tissant l’économie locale au destin du fleuve (Patrimoine Région Centre).
La présence de vignes à Saint-Ay remonte à l’Antiquité, comme dans une grande partie du Val de Loire. Victime du phylloxéra à la fin du XIX siècle, le vignoble a presque disparu, mais quelques parcelles ressurgissent depuis 2010 grâce à l’engagement d’associations locales, qui replantent chenin et gamay (cf. La République du Centre). Chaque année, une fête de la vigne célèbre ce retour, en septembre.
Saint-Ay a compté jusqu’à 17 moulins à vent au début du XIX siècle (source : Cadastre napoléonien). Il n’en subsiste que deux aujourd’hui, dont l’imposant moulin de la Motte (privé, visible depuis la D2152), témoin du génie meunier local, venté par la plaine de Beauce. Au fil des siècles, les moulins ont joué un rôle clé dans la transformation des céréales, soutenant l’économie paysanne de la commune.
Jardins de curé, buis taillés, vergers familiaux : le paysage du village est marqué par une tradition de jardins clos, souvent protégés de hauts murs de tuffeau. Le jardin de la Courtille, ouvert pour « Rendez-vous aux Jardins », est réputé pour son alignement de poiriers palissés et ses collection d’iris.
Le circuit pédestre de 8 km « La Boucle du Saint-Ay » permet de découvrir tous les visages de la commune. Il serpente entre le bourg, les jardins, les vignes renaissantes et les rives ombragées de la Loire. Points à ne pas manquer :
En début de matinée ou en fin de journée, les berges accueillent hérons cendrés, pies-grièches et la très rare guifette moustac en migration (source : Parc Naturel Loire-Anjou-Touraine). Les jumelles sont recommandées, tout comme le carnet de notes et d’esquisses pour les amateurs de croquis.
Saint-Ay s’impose comme une étape singulière du Val de Loire : ici, la Loire rythme le quotidien, les vieilles pierres racontent une histoire locale loin des clichés, et la nature compose un tableau changeant, chaque saison. Pour les habitants comme pour les visiteurs de passage, la commune offre un concentré d’authenticité et de diversité, à savourer en prenant le temps.
Que ce soit à pied, à vélo, ou simplement en s’attardant sur un banc du quai, Saint-Ay a toujours une histoire à murmurer, une lumière à capter, une curiosité à dévoiler.
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